Святые отцы, удостоившиеся видеть нашу землю духовными очами, свидетельствуют, что она связана с небом одинокими световыми столпами. Одно из мест, постоянно излучающих это незримое сияние, — Святая Гора Афон. Многие поколения христианских подвижников, подвизавшихся здесь в непрерывных трудах, посте и молитвенном делании, создали образ Святой Горы как некоего места, которое, находясь на земле, дотрагивается до неба.
О названии и истории полуострова имеется много мифов и преданий. Афон - слово до греческого происхождения, согласно теогоническому мифу - имя одного из фракийских гигантов. Во время борьбы с богами Афон бросил из Фракии на Посейдона огромную скалу, однако, промахнулся, и каменная глыба упала именно на то место, где сегодня находится гора Афон. Другая версия этого мифа повествует о том, что Посейдон, победив восставшего гиганта по имени Афон, похоронил его под высокой скалой. И, наконец, еще по одной версии, Афоном звали сына Посейдона.
История Афона, как и всего полуострова Халкидики, свидетельствует о том, что человек поселился там в глубокой древности. Красота афонской природы, мягкий климат полуострова и удивительный рельеф его местности способствовали ведению здесь уединенной жизни. Первыми жителями полуострова были фракийцы. В 5 веке до н.э. к ним присоединились греки из Халкидики, благодаря которым произошла эллинизация местных жителей. Основным родом деятельности их являлось сельское хозяйство, животноводство и рыболовство.
Все морские пути, соединяющие Грецию с Востоком, проходили через Афон. Его двухкилометровый пик служил маяком, видным за десятки миль. На исходе Троянской войны (за 1000 лет до Рождества Христова) на месте теперешних больших монастырей язычники основали свои города с народовластием и эллинским многобожием: Олофиксос, где ныне Есфигмен, Дион — где Ватопед, Фиссос — где Пантократор, Клеон — где Ивер, Акроафос у вершины Афона, Харадарий у Дафни, Сколос у Зографской пристани.
Гористые склоны полуострова, погруженные в светлые воды Эгейского моря, величественны и живописны. С незапамятных времен главный Афонский пик, соперничающий высотой с Олимпом, почитался мудрецами древности символом вечности, знаком величия мироздания. В античные времена на вершине горы находилось святилище с храмом Аполлона. Сюда к прорицательницам-пифиям, а также на поклонение другим языческим идолам стекалось множество народа. Но Промыслом Божиим Афону предназначалась особая роль в истории спасения человечества.
Свет евангельской истины озарил Афон в числе первопросвещенных мест Римской империи. В первом веке, через несколько лет после Вознесения Господа нашего Иисуса Христа, промыслительное явление определило судьбу и будущую историю Афонского полуострова: его посетила Пресвятая Богородица. Судно, на котором она отправилась со святым апостолом Иоанном Богословом и их спутниками на остров Кипр, бурею было отнесено к Афону. Увидев эти места, Пресвятая Дева произнесла пророческие слова: «Место сие да будет Моим жребием, который дан Мне Сыном и Богом Моим!..».
Около середины I века христианской эры в Аполлонии Афонской (близ городка Иериссо, стоящего на границе Афона с материком) проповедовал на пути из Амфиополя в Солунь св. апостол Павел (Деян. 17:1). В первые три века, во времена жестоких гонений на христианство, Афон с его густыми лесами, глубокими ущельями и неприступными утесами давал приют спасавшимся от преследований христианам. Тогда же появились и первые отшельники. Равноапостольный Константин Великий (306—337), подобно тому, что сделал в Святой Земле, и Афон украсил христианскими храмами. По преданию, их было три — около поселений, на месте которых теперь Карея, Ватопедский и Иверский монастыри. При этих храмах возникли и первые обители.
Ненадолго задержанное в развитии при Юлиане Отступнике христианство вполне утвердилось уже при Феодосии Великом (379—395), уничтожившем на Афоне последние следы язычества. Дочь Феодосия, царица Плакидия, пожелавшая увидеть Святую Гору и восстановленный отцом Ватопедский монастырь, когда прибыла на Афон (382) и входила в Благовещенский храм, услышала от иконы Божией Матери, названной впоследствии «Предвозвестительницей», голос, повелевавший ей удалиться из пределов Афона. Это событие послужило основанием каноническому установлению "аватону", запрещающему женщинам появляться на Святой Горе. В V веке блгв. царица Пульхерия создала две обители — на месте нынешних Есфигмена и Ксиропотама. Древние афонские монастыри состояли под священноначалием Солунских митрополитов. Стеснительное положение и обеднение Афона вследствие нашествия в V—VI веках варваров — гуннов, болгар, славян, отрезавших его морское торговое сообщение с Малой Азией, Константинополем и приморской Фракией, промыслительно повело к выселению со Святой Горы мирских жителей и водворению на ней одних монахов, после чего Афон и сделался «вертоградом Царицы Небесной». Император Константин IV (668—685) после тяжелых войн с хазарами и персами был вынужден заключить с арабами, принявшими магометанство, соглашение о длительном мире ценой отказа от Сирии, Палестины и Египта, в которых были сосредоточены древнейшие центры христианского подвижничества. На VI Вселенском Соборе, в 680 году, было принято церковное постановление (правило 18) отдать в распоряжение гонимых магометанами монахов разрушенные арабами обители Афона. Царские хрисовулы утверждали за монахами Святую Гору как исключительно им принадлежащее достояние (указ Константина IV, 676 г.), ограждали их спокойствие от посягательств царских служилых и простых людей (указ Василия Македонянина, 872 г.). После этих судьбоносных для православия решений, несмотря на троекратное опустошение Афона варварами (в 670, 830 и 866 гг.), монашеское население его во времена императора Василия Порфирородного (976—1025) достигло 50 000 человек.
В ХI веке, согласно золотой булле Константина IX Мономаха, Афону дается юридический термин - Святая Гора.
В 1205 году Афон подвергается захвату еретиками-крестоносцами, которые, затем, немилосердно опустошают и грабят его на протяжении целого столетия, вывезя с Афона за это время 600 подвод христианских реликвий, которые в последствии осели в хранилищах Ватикана и замках предприимчивых рыцарей. Монахи, не желающие подчинится влиянию латинян, подвергаются гонениям. Так в башне болгарского монастыря Зограф в 1276 году латинянами были сожжены 26 монахов.
С падением Византийской империи в истории Святой Горы произошли большие перемены. Еще до завоевания Константинополя турками (1453) афонцы добровольно подчинились им, видя неизбежность падения Греческого царства и свою беззащитность. Прежде независимый и владетельный Афон вместе с прочим православным населением падшего государства сделался данником султанов. Поначалу монастыри были обложены подушной пошлиной и десятинными податями; при Селиме II (1566—1574) они были лишены своих доходных владений вне Святой Горы. Для сбора пошлин и полицейского надзора в 1595 году в Карее водворился особый чиновник от оттоманского правительства. Малые монастыри полностью потеряли свою независимость и под именем келлий стали принадлежать большим, которые стали очень быстро беднеть. От окончательного расстройства их хранила только милостыня христиан-благотворителей из Греции, Сербии, Болгарии, Грузии и особенно России.
Несмотря на пятисотлетнее мусульманское владычество на Востоке, Святая Гора осталась хранительницей православия. Святогорские монастыри, особенно в XVIII веке, превратились в духовные центры, в истинные очаги культуры, давшие порабощенным балканским народам образованных учителей, священнослужителей, патриархов и богословов. В середине XVIII столетия монахом Космой Лавриотом в Лавре св. Афанасия была основана знаменитая типография, имевшая огромное значение в просвещении греческого народа. Плодовитым духовным писателем-богословом явился преподобный Никодим Святогорец (1749-1809), известный русскому читателю как автор «Невидимой брани».
В 1821 году, во время греческого национально-освободительного восстания, афонские насельники брали в руки оружие и много помогали повстанцам материально. Под этим предлогом турки разместили на Афонском полуострове многотысячную армию. Основную часть сокровищ — икон и документов — монахам удалось надежно укрыть. После образования независимого греческого государства (1830) Святая Гора еще находилась под властью турок, но афонские обители получили более свободный статус. Монастыри стали постепенно восстанавливаться, пополняться новыми иноками. Избавленные от прежних изнурительных поборов, получая все большие пожертвования, особенно из России, насельники Афона на глазах преображали Святую Гору. В 1864 году Константинопольский Патриарх Софроний III восстановил старинные права монастырей в их границах, в том числе права на скиты и келлии. Возрождался русский Свято-Пантелеимонов монастырь за счет щедрых пожертвований из России, с которой было налажено прямое пароходное сообщение. Число русских иноков на Афоне год от года росло. В самом начале XX века на Святой Горе подвизались около 7500 монахов, из них 3200 греков, 3600 русских, более 300 болгар, остальные — преимущественно сербы, румыны и грузины.
Статус Афона после освобождения его от турок был определен на Лондонской конференции 1912 года: Святая Гора объявлялась независимым государством, находящимся под покровительством России. Лозаннским соглашением 1923 года было решено присоединить Афон к Греческому государству. С 1926 года Святая Гора стала составной частью Греции. Во время гитлеровской оккупации монастыри Афона сохранили свою автономию и материально не пострадали. Большой ущерб был причинен позже, в ходе Гражданской войны в Греции (1946— 1949), когда военные действия были перенесены на территорию Афонского полуострова. Ныне Афон снова принимает русских паломников и монахов. В этом — большая надежда на духовное возрождение православной России.
По афонскому Уставу, который входит в Конституцию Греции, иноки, проживающие в монастырях Святой Горы, должны иметь греческое гражданство.
В данное время во всех 20 обителях Афона насчитывается около 1700 монахов, которые, как и в древние времена, живой молитвой проповедуют миру Святое Православие.